淳于长大惊失色，忙搀他起身询问详情。周宝便将天子执意微服出宫一事从头详述一遍。事发后太后震怒，令他们兄弟四人各领杖责二十，发配南越戍边。

若四人皆带棒疮上路，只怕一个也活不了，大哥周远便使钱买通行刑的阉人，将四个人的八十板子全打在他一人身上。饶是高举轻放，横竖也老老实实挨了八十板子，直打得血肉模糊，人当场便昏死过去。

三兄弟将哥哥抬回家，次日太尉府便来人催他们南下。见老大双腿已残，注定是个废人了，来人便发善心，说可向上官禀明周远刑重不治，三兄弟上路即可。

三人行到半路，周宝始终放心不下哥哥，便趁督官醉酒，偷偷逃脱，跑回长安来。

淳于长听到此处，跌脚捶胸大呼“糊涂”：“你可知边军与羽林卫不同，军纪最为森严，逃军者，斩立决！”

周宝抹泪道：“哥哥是为我受此重刑，若能救得哥哥性命，将军便用这口宝刀，送周宝上路吧！”说着便去抽淳于长腰间佩刀。

淳于长按住刀柄，扶他起来道：“休得胡闹！你大哥人在何处，还不快带我去？”于是叫停了宴席，当下换上便服，直奔周家宅院。

到巷口时周宝又拉住淳于长手哭，说光天化日的，怕人瞧见他逃军归家，不敢走近。淳于长只得掏出一串钱，嘱咐他去买身短打衣裳，扮作奴仆家丁先回淳于府去。

一进周家门，便闻见一股浓浓药香，两个五六岁的小儿，手持竹剑木枪，在院中追逐打闹。

周远明明只有一子，其余三兄弟皆未婚娶，怎又多出个孩儿？淳于长正诧异，却听两小儿争相嚷道：“我爹乃御前郎将！”“我爹乃点督校尉！”

厢房里走出来个妇人，端着盘瓜果招呼两小儿。迎面见生人来了，她急忙垂头行礼，以袖遮面躲回屋去。妇人虽衣着朴素，却面容姣好、身段婀娜，捏住衣袖的纤长素手洁白如玉。只是惊鸿一瞥，淳于长便看呆了。

这并非周远内人徐氏。淳于长迈进屋时，还忍不住留头痴痴望那妇人隐去的背影。

周远已苏醒过来，却仍只能趴在榻上，动弹不得。“将军——”见着淳于长，他便涕泗横流，“将军恕罪，周远愚钝，只盼不连累将军……”

“这什么话？是谁害你，我心里有数。”方才听完周宝所述，淳于长便心下了然。他手握王莽杀人的证据，只是碍于太后权威，不得不放王莽一马；王莽不知感念，竟设局令他的人获罪。这是在向他示威挑衅？！

“你好生养伤，万事有我。”淳于长握住周远肩膀，向他重重点头，又冲徐氏道，“银钱的事，嫂嫂不必忧心，只管将家中仆从召回；往后周家凡有需要，只从我府上支出。”说着解下腰间钱袋，握入她手里。

徐氏推却再三，终是拗不过他。夫妇二人掉了不少眼泪，淳于长不便多留，起身告辞时，却被周远一把拉住，哀求道：“将军呐，我那实心眼儿的弟弟周宝，他……他逃回来了！求将军寻到他、千万救救他……”

淳于长拍拍他手：“我已遇着他，定不叫他在外招摇，放心。”

徐氏将淳于长送出门外，淳于长想起方才见着那美貌妇人，忍不住开口问道：“嫂嫂屋里那位，是谁家娘子？”

徐氏闻言一怔。京中人尽皆知，这位淳于将军不喜少女、偏爱美妇，坊间还给他起了个诨号——“寡妇救星”。

周家一朝落难，他们兄弟那些狐朋狗友一夕之间作鸟兽散。若非这位娘家表姐常来关怀照拂，她一个人不知如何熬得过来。

虽说淳于将军也是恩人，徐氏却不愿令表姐惹上这等纨绔。只要谎称表姐夫家还在，想必淳于将军便不会再多纠缠。于是她迟疑了一下，便陪笑道：“那位呀，是小儿授业夫子的内人，送小儿下学来。呵呵，小儿的师娘。”

淳于长回头再三，才悻悻然告辞离去。

回府稍作歇息、洗漱更衣后，淳于长便赶往未央宫晋谒天子。请殿前守卫缪盈缪盏替他通传时，淳于长换上惯常那副春风和气的神情，拱手连声道“有劳”。

天子人未到，声先至，一路喊着“淳于长”，风风火火冲到前殿来。淳于长跪拜行礼后，天子抓住他两肩，摇晃着兴奋道：“嗐呀，你可算回来了！朕都等着急了！”又冲身后追来的阉人们吩咐：“今日未央宫设宴为淳于将军接风，速去安排。”